。”
    “记得，怎么能忘呢？那是一个夏天，先帝忽然玩心大发，叫咱们带了各自的孙子、孙女去避暑山庄游玩。”康国公满脸的怀念。
    杜大老爷、柳大老爷面面相觑，四目相对，想起这二年处处针锋相对的情景，一阵尴尬地移开各自的双眼。
    蒋丰年、裴玄这两个下人，倒是一派沉稳，眼见两位国公爷携着手，唏嘘不已地回忆起当年的峥嵘岁月，二人忙命小厮将西厢收拾妥当，沏茶倒水，请两位国公爷向西厢里说话去。
    迟一步赶来如意庵的朱秀安，隔着大老远就嚷嚷，“老太爷、老爷，杜家大姑娘勾引咱们少爷的书信，被小的取来了。哼，还想诬告我们少爷□□？等我们少爷醒了，还要告她一个□□！”
    “朱秀安，你闭嘴！”裴玄喝了一声。
    “拿着鸡毛当令箭！”朱秀安从鼻子里发出哼地一声，抱着一叠信函走向柳徽，为打压康国公府的气势，继续嚷嚷，“谁家的大姑娘会给爷们写这样不要脸的信？想上公堂，好呀，到了公堂上，叫人好好瞧瞧——”
    “闭上你的嘴！”柳徽狠狠地踹了朱秀安一脚，朱秀安蹒跚了两下，险些把手中的信函扔到地上，“大老爷……”
    柳徽瞪了他一眼，“把信拿去东厢里烧掉！”
    “老爷，这可是康国公府的把柄……”
    “朱秀安，”裴玄乜着眼，偏着头，瞅着还不明白状况的朱秀安，“我们大少爷和杜家大姑娘殉情了！因为大姑娘死了，少爷昏了，尼姑们吓破了胆子，胡说八道。什么□□，什么□□，都是压根没有的事！”
    “……”朱秀安嘴张着，眼睁着，一心要问“早先吹毛求疵，到处找茬寻康国公府的不是，现在闹出这么大的乱子，怎么就和好了？”，他知道现在不是问这话的时候，只能忍住。西厢里，康国公、靖国公苍凉、年迈的笑声传出来，朱秀安带着满心疑惑走进西厢。
    蒋丰年、裴玄两个知道两府的门生故旧都在等消息，忙走去偏殿，将官差遣散，随后告诉那些已经拟好奏章的御史们、官员们：杜新词和柳祺是殉情！康国公、靖国公懊悔不已，如今已经幡然醒悟，握手言和。
    杜、柳两家重归于好，这消息惊得满城人目瞪口呆。
    原本以为杜、柳两家会闹个不死不休的皇帝，骇然察觉到自己这九五之尊，被康国公、靖国公愚弄了，不禁勃然大怒。先帝驾崩之后，诸位王公侯爵仗着功勋累累飞扬跋扈、结党营私，他的政令竟出不得这座长安城！若不拔除这群目无君父的狂妄之徒，他这皇帝做得，还有什么趣味？
    皇帝肝火大动，面上却不露分毫。他要借住那些读书人的势力，扳倒这些王公勋贵！尤其是两淮节度使，“江南王”？谁下的旨意，封他为王？谁给他的胆量，叫他把江南纳入囊中，占地为王？
    江南自古文气荟萃，那的文人秉性孤傲、目下无尘，断然容不得科举舞弊一事。他要借此，给两淮节度使重重地一击！
    皇帝的心思诡谲难测，可没等他悄无声息地打击康国公、靖国公，开春他主持的籍田大典上，一阵斜风刮来，一株田埂边的桑树匍匐在地，将泥土撅起，露出新移植后还未长好的根须；他的籍田大典如此晦气，皇后的亲蚕大典，更是万事俱备，偏因所有桑树不出芽、不长叶而难以进行。
    这样的不祥之兆，很快传入民间，惹得四方黎民惶恐不已，再加上元宵之夜，狂风肆虐、雨雪不断，一场大火烧了大半个皇家避暑山庄，民间流言四起，到处都有商户屯粮、屯布，十家米粮铺子就有八家关门。
    皇帝为安抚人心，一面和皇后二人到上国寺亲自为民祈福；一面令人严查商户，禁止商户在这青黄不接的时候屯粮。
    待一封奏章上来，陈述江南一带桑树疫情，皇帝开始起疑了：世间怎会有如何巧合之事？江南桑树患病，死伤大片，亲蚕大典上的桑树，便寸叶不发。莫非，当真有天意？
    身为天子，皇帝对“天意”二字，却不是笃信不疑。他疑心这一切都是两淮节度使在作祟，于是他将那一封奏章留中不发，并和心腹大臣商议起增加江南税费一事。
    那一封奏章留中七天后，上报江南桑树疫情的奏章，就似雪片一般了过来。至此，皇帝不能再装聋作哑，只得下旨令掌管农桑一事的官吏前去勘察、防治疫情。
    不觉间，已进入三月末，大考在即，所有人的心思，都从桑树的疫情，转移到为国选才的会试上面。
    大考第一天，住在杏花巷一带略有些头脸的人物，以及在京的许多扬州老爷们，纷纷地汇聚到杏花巷中，前来给李正清送考。
    李正清对着邹氏的菱花小镜，整了整衣冠，望着镜子中那张疲惫不堪、好似老了十岁的面孔，狠狠地咬了咬牙，端出沉稳的笑，在众人簇拥下，走上轿子。
    送考的人太多，杨之谚被挤在后头，迟迟出不了门。
    “再等等吧。”蕙娘耐心地安抚他，杨家的回信是和杨家的聘礼一同送来的，当着杨家小厮们的面，蕙娘不好意思和杨之谚太亲近