薛长敏颤颤咬着嘴唇，面上青一阵白一阵的，“是……女儿知道了，女儿这就回含章殿去。”
    陆淑妃瞥了薛长敏一眼，长吁了口气压火，起身把怀里的儿子抱给一旁的奶娘，冷硬的声音放柔了两分：“我说你这些话你是不爱听，可娘能害你？还不都是为你好？敏儿，你这性子里的软是断断要不得的，须知人一旦软弱优柔，后患便会无尽无穷。以后你嫁了人，当了家，整个陆家内府都要听你的号令行事，那时的软，就是杀自己的刀子。”
    薛长敏静静站着听，垂着脸看不清神情，也不知在想些什么。
    陆淑妃摇了摇头：“算了，不说了。外头雪没消，娘送你出去。”
    内殿的宫女取了厚厚的狐裘过来，堪堪给陆淑妃母女二人穿好了，便见菊姑躬身急急从殿外走了进来，停在跟前不虞低声道：“回娘娘的话，九帝姬是押了人过来的。”
    薛长敏系着脖颈下狐裘带子的手一顿，朝着菊姑看去。
    陆淑妃垂眸下去，柳眉拧紧：“好好的押什么人？”
    菊姑的脸上现过一丝阴狠：“是前些时候贤妃塞进来的那个宫女，从前服侍安嫔的。吃里扒外背主求荣的腌臜东西，今儿瞧着安嫔复宠，眼热跑了回去，拉着九帝姬的袖子求，说是娘娘您苛待了她，现要回甘泉宫侍奉，叫九帝姬教训了一顿，着送回来，请娘娘发落。”
    陆淑妃秀美的面容上隐隐翻出一线阴冷，一笑道：“好一个有心气的。”
    “娘娘预备如何发落那蹄子？”菊姑低声问道。
    陆淑妃染着鲜红如血丹蔻的长指甲轻轻绕着狐裘领口上的细带子，声音森寒：“前些时候贤妃送这双眼睛进来时，你不是还愁着不好打发她么？如今名正言顺了。”
    菊姑俯首恭顺道：“那奴婢就按老规矩办。”说着起身，折返往外出去。还未出门，却又听身后陆淑妃打断，“慢着。”
    菊姑回身：“娘娘还有何吩咐？”
    陆淑妃将已经揣进羊毛护套的手从中抽出，伸手将肩上的狐裘脱下递给一旁的宫女，从奶娘怀里将十九皇子抱来，垂眸瞧着怀里的儿子，慈爱笑道：“你下手轻些，别弄死了她或叫她自尽了。”
    菊姑一时不解陆淑妃话中何意，怔怔抬头：“娘娘？”
    陆淑妃抱着儿子，指尖轻抚婴儿娇嫩的脸颊，爱怜地笑，“到底也是一条人命，贵重着呢，怎么能说杀就杀？”
    菊姑也不敢多问，只应了声是，折身匆匆出去了。
    薛长敏披着厚厚的狐裘，转身瞧着母亲：“娘不送我了？”
    “不送了，我瞧你弟弟有些发困了，我哄他睡觉去。雪天路滑，回去宫道上叫开路的小太监仔细着些，小心别滑了脚下。”陆淑妃言毕，便抱着儿子转身没入昭阳宫主殿千层锦绣煌煌中。
    薛长敏回眸，瞧着母亲身影渐隐，一时无言。半晌，才神色落寞对着身旁的侍女冰翘道：“到底我这般拼命争气出头，处处拔尖，也及不上她眼里一个才足月的儿子。”
    冰翘一时伤怀，搀着主子细声劝道：“您别这样难过。不是有古话道，母年一百岁，长忧八十儿么？天下但凡人母，又有谁不是为自己的孩子谋求算计的呢？淑妃娘娘到底是心疼您的，您别多想了，后几日抚南侯夫人与众命妇入宫拜见，说不准陆家公子也得一同随行，您得好好预备着才是。”
    “也罢。”薛长敏摇摇头收回思绪，折身朝着昭阳宫外漏夜归去。
    一行至长街，远远听见前方宫车碌碌碾过青石板路的声音。
    冰翘凝神听，低声道与薛长敏道：“主子，是接贵人前去沐宸殿侍奉的恩车。”
    薛长敏一言不发，领着人退开几步，立至甬道边，一直等着那辆宫车点着红纱灯笼，摇着清脆的铃铛，缓缓地驶过面前。
    薛长敏抬眸瞧了一眼，翻飞而动的车帘下，只隐隐露出半个女人尖秀小巧的下巴。
    再回首，宫车已经又渐渐没入远处宫道的幽深夜雾之中，唯能听见两声飘远的叮铃。
    *
    坤宁宫内魏皇后已将寝，灯火昏昏。大宫女兰姑侍奉跪于床前，一汤匙接着一汤匙给皇后喂药，竹姑亦立凤榻边，食指纤纤揉着主子的太阳穴。
    远处恩车的宫铃欲近，皇后推了口边的汤匙，闭目养神道：“安嫔去了？”
    兰姑收了药碗，敛眉道：“是，陛下今夜传安嫔侍寝。”
    “真是要恭贺她一声了，东山再起，属实不易。”皇后微微叹了口气，又问，“沐宸殿那边有话传回来不曾？”
    一旁的竹姑轻揉着皇后太阳穴，微微俯身一些：“今日偏不巧，如意送三皇子出宫一趟，侍候殿上的是吉祥的人，是以消息传过来得晚了一些。听闻，今日沐宸殿上陛下因之前史官案迁怒言官，殿上雷霆盛怒，门下省郑大夫当庭触柱而死，陛下未曾解气，又赐罪了另一位谏议大臣。九帝姬去拜见陛下，吉祥放了她进去，谁知竟叫陛下龙颜大悦了。”
    皇后垂眸受着竹姑按抚头疼处，呼吸绵长，慢