佛堂烧纸去了”慈禧问着吟儿，口气平和，不但吟儿没想到，连李莲英也觉着奇怪。

    “奴婢错了，奴婢有罪”

    “你烧给谁呀”慈禧明知故问。

    “回老佛爷话，奴婢想给秀子姑姑送个行。”

    “我早说了，谁也不许再提秀子你没长耳朵吗”

    “所以奴婢才偷偷去烧的……”

    “大胆”李莲英打断吟儿的话，“偷着就行了你是成心抗旨。”

    吟儿被他一吼，慌忙吓得截住话头。

    “怎么不说话”慈禧不满地看一眼李莲英。

    “奴婢不敢说……”

    “为什么”

    “回老佛爷话，奴婢昨晚上梦见了秀子。”吟儿明知慈禧态度再好，自己也逃不了必死的命运，心里反倒不那么乱了。想起茶水章说慈禧一向很迷信，也许秀子托梦给她，是让她转告老佛爷。因为秀子死得太冤了。既然说不说都是死，那还不如说给慈禧听听，让慈禧知道她是受秀子之托才烧纸钱的。

    “哦，有这种事”慈禧心头一颤，因为昨天夜里她也梦见了秀子。她本来就非常迷信，加上心里对秀子的死有些内疚，醒后耿耿于怀，现在听说吟儿也梦见秀子，心里顿时暗暗紧张起来。

    李莲英本来想训斥吟儿胡说，看见慈禧一脸认真地追问吟儿，要她说出梦中的情景，只得忍住。

    吟儿说她梦见自己正在寝殿替慈禧值夜，靠在墙边坐在地上，突然一阵阴风吹进，罩着黑纱的油灯忽明忽暗。她正疑惑，迷迷糊糊中觉着窗户外头有个人影儿，不等她问是谁，那人影居然穿过墙进了屋里，她仔细一看，原来是秀子，她穿着那天出嫁的一身红旗袍，一边轻声叫着她名字，让她别害怕。

    “我问秀子，您走道儿怎么没声儿啊她说她不是走来的，是飘来的，因为她怕惊动了老佛爷睡觉，”吟儿说到这儿，见慈禧脸上隐现出竭力克制的恐惧，便收住口不再往下说。

    慈禧心里有些慌乱。昨晚上她也梦见秀子一身新娘打扮，真的见鬼了她情不自禁地看了眼黑乎乎的窗棂，本想让吟儿别说了，但又忍不住好奇心，硬着头皮让吟儿往下说。李莲英不知慈禧的心事，更不知她昨晚上居然也梦到秀子，但听吟儿说得活灵活现，想起自己在这事儿中做了手脚，心里自然有些胆怯，但脸上却故意装出一副但然的神态。

    “我让秀子出去，别惊动了老佛爷睡觉。秀子不肯走，要我答应她一件事才肯走。我说无论什么事，只要能办到一定替她办。秀子说她自小没了家，宫中就是她家，求我替她烧点纸钱。我说宫中不让烧纸钱。她说没事，她生前老佛爷疼她，奴才自会托梦给老佛爷的……”

    “别说了你想编着法儿哄我。”慈禧突然沉下脸打断吟儿，让李莲英将吟儿赶快带走。

    “那是梦，梦是反的，不是真事儿”吟儿被太监们带走后，李莲英慌忙安慰慈禧。慈禧沉默着不说话，心里拿定主意，无论吟儿骗她还是没骗她，反正不能饶了她，不能因此而坏了皇家的大法。尽管慈禧骨子里非常迷信，但明面上从不在别人面前，也不让别人在自己面前谈鬼神之类的邪说，否则正不压邪，皇家的威严往哪儿放她信鬼神，但坚信自己是神让她投胎下凡的，成为世上万人之上的皇太后，难道能因为小小一名宫女的胡说八道而退缩。即便说的是真话，她也不怕，她是当今皇母，岂能怕什么鬼怪

    小回回带人将吟儿再次送到茶水房隔壁的库房关起来：。

    吟儿没被慈禧当场赐死，也没让人押送到宗人府空房关起来，是因为慈禧没有想好是以白绫绞死，还是让人乱棍打死，然后赐口棺材抬到她家，就说她病死的，这样不但保住她的名声，也好让她家里人心里好受些。

    茶水章按上面传下的话，替吟儿送了一碗莲子汤。

    又冷又饿的吟儿双手捧着热腾腾的汤碗，一口气喝干了。她连声谢谢着茶水章，说了刚才慈禧审问她的情况。她告诉茶水章，说老佛爷听说秀子托梦给她，问了她许多话，还说慈禧态度很好，说话也挺和气。

    “章叔老佛爷没让他们把我关进空房，会不会老佛爷因为秀子托梦的缘故，饶了我一条命”

    “这……”茶水章一时被吟儿问住。面对她可怜的侥幸，他不敢将事情说穿，因为事情与她想像得正好相反。按这儿的规矩，如果她被送进空房，她也许能多活几天，甚至有可能捡回一条小命。眼下慈禧没有送她到宗人府空房，又让他给她送汤水，这意味着她大限己到，这碗汤在宫中称为“送命汤”，就像狱中砍头的罪犯临死前送上一顿酒菜，因此她肯定活不到明天早上了。

    “章叔为啥不说话”

    他一直很喜欢吟儿为人，此刻不仅没法救她，连真话也不敢告诉她，想到这儿他心里有说不出地痛楚。他没在正面回应她的问题，却再次劝她有什么话要传到外面，这会儿就跟他说，并问她认不认字，如果她能写张便条就更好，他一定替她带出去。

    吟儿见他不回答她的问题，再次提起给外面捎话的事，心里便直犯疑惑。她两眼瞪着茶水章，竭力在他脸上寻找着某种答案。当她见对方紧锁双眉，一脸苦涩的笑，眼睛一碰到她眼神便躲开，立即意识到情况严重。想起倩儿的死便是在宫中发生的，相反，秀姑姑送进了空房，没几天又送回来，最后嫁到宫外，在瑞王家自尽身亡。前思后想，她立即明白了茶水章没有说出口的意思，心里像一口滚开的油锅沸腾起来。

    从茶水章的神情以及他又一次让自己留话来看，她肯定难逃一死。人间阴界，互不相通，从此再也没有机会见到荣庆和家里人了，包括那个不争气的哥哥，眼前这场悲剧正是他一手造成的，原先她非常恨她哥，特别刚进宫时，后来慢慢地不那么恨了，此刻面临即将到来的厄运，心里反倒一点恨意都没了。想到自己很快就要随秀姑姑一起离开这个人世，除了荣庆，她最不放心的是母亲，因此应该给哥哥留几句话，让他不要再赌钱，与嫂子一起好好孝敬母亲，这便是她最大的心愿。

    至于荣庆那边留什么话，她怎么也想不出。让他忘掉自己，再娶个女人，这不是实话。但眼下不说这些话，又能说什么想来想去，她觉着说什么也不合适，于是从头上拔下老佛爷赏给她的玉簪，递给茶水章，没等开口说话，眼泪便刷刷地往下淌。

    茶水章接过她手中的佩玉，连声劝她别哭，说时间不多了，有什么话慢慢说，他一定会帮她将这块玉簪送到宫外，交给她想交的人。一听他说时间不多，吟儿哭得更凶。他再三安慰她，她才忍住哭泣，趴在地下，不顾茶水章阻拦，一连给他磕了三个响头。

    “章叔我求您想法儿上承德府禁军大营找到荣庆……将佩玉交给他，就说我对不住他。”听说这人不在京城，茶水章心里立即犯起难来。他不想知道玉管是老佛爷赏给她的，却想知道她跟荣庆什么关系，但要将这玩意儿送到承德府那人手中，这就不比在京城里，他兄弟多，四处一打听便能办到。

    “吟儿，有些事按说我不该问。可承德禁军大营上万人，这位荣军爷究竟在哪个营，属哪儿管，你说出来我也好托人去找。”

    “听说……他好像在健锐营。属承德护军大营管。”

    “左营还是右营”他追问。

    吟儿摇摇头，再也说不出更多的线索。正在这时，宗人府慎刑司的太监来了，其中一位首领太监与茶水章是老熟人。他将茶水章叫到一边，问他送过汤水没有。茶水章说送过了。首领当场让人将吟儿手脚捆住，等着上面发话立即用刑。首领走后，特意留下两名小太监守在门边。吟儿一见这架势，知道自己大限已到，两眼瞪着黑乎乎的窗口，眼泪止不住地往下流……

    送走吟儿，已经晚上九点，按平时习惯，一向准时就寝的慈禧应该上床了，但此刻慎刑司的人在后边等着她发话，只要她一发话就要对吟儿用刑了。尽管她已经拿定主意要吟儿死，按说现在就可以传话，不知为什么却一直没发话。她突然觉得自己老了。年轻时她绝不会这样犹豫，该发的话早就发了，她迟迟不发话，其中主要原因是因为她与吟儿同时梦见秀子，这仅仅是巧合吗她烦躁不安地在静室里走来走去，脑子里时时浮现出昨晚的梦境。比起吟儿，她的梦简单得多。秀子身穿新衣向她不停地磕头。她问秀子，你不是死了，怎么又回来了，秀子笑笑说她舍不得老佛爷，所以回来给她磕头。奇怪的是吟儿梦中所见，秀子也是一身新娘打扮，有些话说得也差不多，当真是秀子托梦让吟儿烧香的

    突然窗榻上传出吱溜一声响动。她吓了一跳，猛然转身盯着窗根，昏黄的灯影投射在窗纸上，似乎没什么可疑的。她静静听了一会儿，这才转身走到观音菩萨前，刚想点一支香，身后再次发出一声怪响。她慌忙跑到窗边，仔细查看了一阵，然后站在窗边喃喃地说：“秀子你别吓唬我……你好好走吧。吟儿也给你烧了纸，就算她替我送你了。”

    窗外的风声骤然而起，贴着屋檐发出一片尖利的呼啸。她本能地后退一步，嘴里喃喃不停地说：“吟儿只怕得陪着你去了。我不是不想饶她，是祖宗的规矩我改不了哇。”这时窗外的风声更猛，好像夏天暴风雨来临前，大殿的地砖都在这吓人的响声中微微震动。邪了门眼下已经初冬，怎么会这样，难道真的是秀子鬼魂在作怪。想到这儿，她本能地在脸上做出威严状，仿佛秀子就站在她面前。

    “秀子，你快走我是太后，我可不怕你。”她挥动着衣袖，一边说一边从窗口向后退去。奇怪的事发生了，她话音刚刚落下不久，外面的风声戛然而止，她走到红木隔架边，拿起一串佛珠，嘴里喃喃念叨着，仍不住想着刚才那阵怪风。一方面她觉得秀子当真有孝心，一见她发威便不作祟了，另一方面又觉得有些对不住她，让她嫁了个废人。

    慈禧正站在那儿发愣，身后传来殿门吱呀的响动。她心里一惊，以为秀子从门外进来了，脱口叫了声“谁”随着门帘挑起，茶水章笑呵呵地走进，双手端着茶盘，给慈禧请跪安。

    “奴才章德顺参见老佛爷。”

    “你……你来做什么”慈禧惊魂未定地盯着茶水章。

    茶水章慌忙说小回回上那边叫他来这儿请茶。她这才想起是自己传他来敬茶的。其实她并不想喝茶，只是不过借这个机会跟他说说话，一来她心情烦乱，二来茶水章后天便要和平儿一块离开储秀宫，去养心殿那边当差了，从此御茶房就要换新人了，心里多少有些舍不得他。

    茶水章早在外屋沏好热茶，将茶放到茶几边，双手捧着盖碗递到慈禧手中，慈禧接过茶杯抿了一口，竭力让自己镇静下来。

    “这是四川巡抚进贡的八宝茶。今年还是头回伺候您用呢。”茶水章深知慈禧一向严格遵守作息时间，这么晚她还不睡觉，一定是为吟儿和秀子的事心情大坏。

    “知道了。下去吧。”她叫茶水章来本想跟他说说话，不知为什么，见了他面又不想说了。

    “喳”茶水章请了跪安，侧着身子向门边退去。他刚走到门边，慈禧叫住他。他连忙转身站住，一边说：“奴才伺候老佛爷。”

    “吟儿押在你那儿”慈禧问。

    “回老佛爷话，她就押在寿茶房边的库房里。”

    “章德顺，你听清了，这是她自个找死，不是谁跟她过不去。”

    “喳。”

    “你回去告诉她，她死了我好好发送她。”

    “喳。”

    “你怎么还不走”

    “奴才想讨老佛爷个话儿。”

    “你要是给吟儿讲情，那算白饶一回儿”

    “老佛爷奴才怎么敢。后天奴才就得离开您身边，今晚上是奴才最后一次侍候您，我才想问问，今天是先朝孝贞显皇后的祭日。佛堂上供，寿茶房是不是也得供茶汤”茶水章知道慈禧心里想饶了吟儿，只是祖宗规矩放在那儿谁也不敢动。尽管慈禧在宫中向来说一不二，但对这方面一向不敢越轨，就连早上起床晚上睡觉这类小事也不马虎，所以她一向早上五点起身，晚上九点必定上床。这就是她当政多年，这方面的口碑一向很好的缘故。他嘴上不说替吟儿说情，其实来这儿之前就想到今儿是孝贞皇后的祭日，如果慈禧想饶了吟儿，这显然是一个非常好的借口。

    果然如他所料，慈禧显得非常意外，因为这种对先人的祭祈非常繁杂，全都由宗人府属下的礼司通知有关部门。先朝孝贞显皇后祭日算不上什么大事，因此慈禧对此不知道一点儿也不奇怪。

    “什么什么你说是谁的祭日”

    “道光老祖宗的孝贞显皇后啊。”

    “日子没错儿吧”慈禧心中不由一动。

    “佛堂里供着列祖列宗二十位皇后主子的神像，奴才都记着日子呢。”

    “供，当然得供，就供四川的八宝茶”慈禧暗暗高兴，她终于找到机会饶吟儿一命。从某种意义上说，她与其说饶吟儿一命，不如说替秀子还了一个愿，应了她托梦给自己的缘分。

    “老佛爷奴才该走了。”茶水章见慈禧被自己说动了，心里暗暗替吟儿庆幸，总算帮她捡回一条命。

    “章德顺后天你就要上皇上那边了。”慈禧心里感激对方替自己解了一个难，但脸上不动声色，问起他去光绪身边当差的事。

    “老佛爷，其实奴才跟炉子汤罐混熟了，让奴才去那边管那么多事儿，又要指派别的奴才，实在是勉为其难啊”想到今儿是自己最后一次替慈禧敬茶，今后到了皇上那边，一切又得从头开始，心里有种说不出的滋味儿。

    “你这人好也好在这儿，要说没出息也在这儿。你想想，总不能让你一辈子烧水熬汤吧，你进宫二十多年，一直是个内廷八品，你这一去，在万岁爷身边当上宫监督领侍，一下子升为正六品，这有什么不好以后那边有什么事，你只管告诉李莲英，他这人主意多，凡事多问问他。”

    “奴才遵旨，凡事一定多多请教李总管。”茶水章听出弦外之音，似乎慈禧将他放到皇上身边，有更深一层的意思。他心里这么想，嘴上自然不敢多问，请了跪安后便一路回到茶水房。

    茶水章走后，慈禧绷紧的神经一下子松开。特别是经过刚才的一阵怪风，令她非常紧张，嘴上说不怕，心里其实多少有些害怕。这样一来，她找到由头饶了吟儿，也还了秀子一个心愿，她走到观音菩萨像前插上一根线香，然后双手合掌，口中念着阿弥陀佛。

    不一会儿李莲英挑起门帘走进，他给慈禧请了跪安后，低声告诉她，说宗人府慎刑司的人在外面等着给吟儿用刑，请老佛爷发落。

    “发什么落吟儿照旧当差。”

    “老佛爷这……这祖宗的……”李莲英丈二和尚摸不着头脑。

    “碍不着规矩吟儿今天就是给老祖宗烧纸呢”慈禧不紧不慢地说，心里头对他老大不乐意。她一向就不愿意让别人牵着她鼻子走，加上瑞王家的事，因此对他催自己发话本能地生出一种反感。

    “她给老祖宗烧纸钱，奴才怎么不知道”李莲英永远也摸不透这位储秀宫说一不二的女主人的脾气，眨巴着眼睛想了一圈，怎么也想不出个所以然来，只得硬着头皮问。

    “不知道找明白人打听去。差事越当越回去了”慈禧看他一眼，故意不说显孝贞皇后祭日的事。看见他一脸的愕然，她心里说不出的得意，对于奴才，哪怕像李莲英这种最贴心的奴才，也不能让他完全摸透自己。不用说这种大事，就连吃饭喝茶这类小事，面对几十盘美味佳肴，她从不说哪样菜好，再喜欢吃的菜至多吃两口，决不会动第三筷子。再爱喝的茶，也得五天轮一回，到了期就得换另一种茶。否则，你的好恶一旦让奴才掌握得清清楚楚，总有一天可能被人利用，成为你的弱点。因此让奴才知道你一些心思，却永远不能让他们完全了解你心思。

    一大早茶水章就被小回回传到内廷总管值房李莲英的住处。

    内廷总管设在西六宫北面紧靠西铁门的重华宫一侧。慈禧住西六宫，而光绪住的养心殿与西六宫仅隔一条横街，值房设在这儿自然是以这两者为中心考虑的。出了西铁门，就能由神武门出皇城，进出非常方便。

    李莲英喝了早茶，手中捏着玛瑙鼻烟壶，放在鼻尖下使劲嗅着，一股带薄荷味的清香由鼻孔一直冲进他脑门。他站在值房陈列架边，仔细端详着那只德国制造的自鸣钟。他伸手拨着钟上的发条，钟内立即响起叮咚悦耳的音乐声，同时玻璃罩内走出一列跳舞的男女小人，一个个都是黄头发白脸皮，男的燕尾服，女的西式长裙。瞅着玻璃罩内那些金发碧眼小洋人，他心情好多了。

    茶水章掀起门帘，悄悄地走进，站在门边轻轻叫了一声：“总管您让小回回叫我来有事”

    李莲英转身见是茶水章，立即招手让他过来：“老哥你这就见外了不是，叫我莲英，要不就叫我老叔。来，你来这儿看看，这是老佛爷赏给我的报时钟，是德国人造的。这玩意儿比宫中的水漏准多了不说，还能转出许多小人来。你看，这里头的小人活灵活现的，可惜这些小人儿唱什么听不懂，要是能像大戏台上角儿会唱京戏就太棒了，你说是不”

    “那是那是，看来这些高鼻子黄头发的洋人不光会开枪放炮使蛮力，做起工来也挺精巧的……”茶水章连连点头，心里却想着他叫他来这儿究竟有什么事。

    “老哥，”李莲英叹口气说，“这些洋人是我们老佛爷一块心病。现在朝廷中有人主张学洋人，其实老佛爷也不反对，只不过不能让祖宗大法全给改了……你说是不是”

    “那是那是”

    一名小太监进来替他们沏了一壶茶，替他们各人倒了一杯放在茶几上，然后悄无声息地走出去，李莲英与茶水章在茶几边坐下。

    “老哥最近好一阵子没跟你单独说话了，挺想你的，所以让你过来坐坐，喝杯茶，这可是上好的龙井茶啊。”

    “好茶，好茶。”茶水章双手捧着茶杯抿了一口，然后放下茶杯，低声问道，“老叔，您叫我来就为让我品茶”“品茶当然是其次，主要是恭喜你高升啦”

    “老叔”茶水章盯着李莲英，“这又是您的保举。我好好的茶水房不让干，愣把我搁火上烤。我是那个材料儿吗”

    “是万岁爷自个儿看上你，硬是从老佛爷身边把你要过去的。”李莲英端着小茶壶一边喝水一边笑着说，“其实老佛爷心里舍不得，但为了你前程，才让你去的。你在寿茶房是八品侍监，熬到头儿不过赏你个七品。到了养心殿，上来就是宫监，正六品连升几级呀。你说哪头儿挑子热”

    “反正我说不过你。咱们茶壶里煮饺子心里有数，就是别倒出来”

    “还有美事儿呢。储秀宫这边儿，你的钱粮照发”

    “这里边儿又憋着什么宝呢”

    “说对了。养心殿那边儿有什么大动静，你别忘了赏我个信儿”

    “什么”茶水章一愣，“闹了半天，你让我给你当眼线呀”

    “这有什么不好。一手托两家。”

    “得了吧，我老章干不了，您另请高明吧。”

    “不不，就是你了。”

    “我还是留在储秀宫烧水，这就跟老佛爷辞去。”

    “你呀你，”李莲英笑得一口水喷出来，“你混你也不琢磨琢磨，要不是老佛爷，我敢往皇上身边儿卧个底吗老佛爷瞧上你了，你干也得干，不干也得干，还得告诉你，要是干砸了，别往老佛爷那儿推。我也不认账”茶水章呆呆地坐在那儿两眼发直，这才想起慈禧昨儿晚上说的话，顿时觉得自己被李莲英装进了套子，而且一定是他出的馊主意。看见对方一动不动地坐在那儿，脸上说不出的凝重，李莲英放开嗓门大笑起来，伸手拍着茶水章的肩膀：“害怕了是不是担心现在暗中替老佛爷做事，有一天老佛爷不在了，万岁爷掌了大权，让万岁爷知道就完了……”

    “老叔你我多年的交情，既跟定你，出什么事我都不在乎。”茶水章硬着头皮说，其实心里非常厌恶这种差事。

    “好好”李莲英满意地点点头，“就要听你这句话。你让我放心，我也让你放心，以后无论出什么事，我也绝不会供出你。你只要自己小心，不要让万岁爷和他身边的人知道这一层关系就行了。”

    “老叔，”茶水章犹豫半天，终于硬着头皮说：“我想来想去，觉得你还是把我调回老佛爷身边好。”

    “为什么”李莲英眯着两只长眼，额头下面像裂了一道缝。

    “跟你说实话，我这人嘴笨心实，实在当不了这份差事……”

    “看你又来了。忘了老佛爷怎么说的”

    “老佛爷说得不错，我天生没出息，只能是个烧水熬汤的命，不像你，生就做大事的料。”

    “老哥”李莲英盯着茶水章，神色凝重地，“你该明白，有些事一旦起了头，非做到底不可。就像我，既然坐上这个位子，只要不被别人拉下，只能一条道走到黑。”

    “老叔您想过没有，老佛爷跟万岁爷是一家子，娘儿俩，无论什么事闹翻了，不多会儿就好了，你我夹在中间，到头来两头不是人。你说是不”茶水章不敢说自己不愿当眼线，反过来以站在李莲英的立场上说出其中的利害。

    果然，茶水章这几句话一下子说到李莲英心里。他盯着茶水章，半天没说话，心里却翻江倒海。

    近来接二连三出事，秀子的死和吟儿闯下的祸，搅得他心烦意乱。昨晚上慈禧出人意料地饶了吟儿，他当时不明白怎么回事儿，后来一查才知道昨儿是道光老祖宗显孝贞皇后的祭日，这样吟儿才捡回一条命。这件事令他担心，随着慈禧年纪越来越老，脾气也越来越怪，经常心血来潮，说变脸就变脸。正如茶水章所说，眼下皇上主理朝政，她是既想放下心来享清福，又放不下心不管朝政，心情非常矛盾。特别围绕着新政之争，她骨子里不赞成，但又不愿正面出来反对光绪。朝廷上不顺心的事积在心里，只能在一些小事情上发作，故意找光绪的茬。比如光绪成天不理皇后，专宠珍主子，为了这慈禧让他暗中派人盯梢，查出珍妃一个月到底和皇上在一起多少天。其实这些事对皇上来说根本算不上什么事，历朝历代，从来没人过问，而她偏偏要管。他不敢不听命慈禧，但这样做肯定会得罪光绪，因此无论他怎么做，正如茶水章所说，到头来他只能夹在中间两头受气。

    他十三岁进宫，今年整四十一个年头。想到自己已经五十四岁，官居内廷二品，这可是大清国历朝历代所没有的，他不能不感激慈禧特别的恩宠。但另一方面，慈禧今年已经六十二岁，虽说身体很硬朗，但毕竟不年轻。皇上才二十六岁，不用说眼下万岁爷主政，就是他暂不问朝政，这大清国江山迟早也是他的天下。他不能不给自己留条后路。

    他其实心里早就想好了一个万全之策。他嘴上却没有说，脸上更没有流露出任何表情。他看一眼茶水章，仍在揣摸他说的话，并在心里再三提醒自己：千万别小瞧了这个人。

    茶水章回到茶水房，站在窗前瞅着鸟笼里那只画眉，这是吟儿送他的。听着小鸟无忧无虑的叫声，想到明儿他就要离开这儿，从此再也不会回到储秀宫了，心中涌出一股淡淡的惆怅。

    他十八岁进宫，连头带尾二十三年，干过各种差事，就数伺候慈禧时间最长，连头带尾十四年，先是在长春宫，后来搬到储秀宫，他已经习惯了寿茶房，这儿似乎成为他生命的一部分。特别像现在，外面刮着西北风，屋里炭火烧得红红的暖暖的，炉边冒出淡蓝的火舌带有一种特别的木质的香味，一溜红泥炉上的砂锅冒着热气，热气中透出各种各样的香味儿。他不用舌头尝，凭着气味儿便能分辨出汤水的咸淡酸甜，知道哪个砂罐该添哪些料，什么时候加水，哪个炉子要压火、添炭等等。总之，他好像命中注定属于这儿，他也乐得在这儿呆一辈子。这一切，将随着他的离开结束了。

    他本来以为回万岁爷身边当差，自己一心一意好好侍候万岁爷，尽一个当奴才的本分就行了，没想李莲英却暗示要他当眼线，皇上那边有什么情况要向他报告。他心里生出一种怨恨，恨李莲英不该做了套子让他钻。他早就听说慈禧与光绪政见不同，但其中的是非曲直他不清楚，正如朝廷的事国家的事他不清楚一样。他也不想弄清楚，这些大事是主子的事，从来没奴才的份，何况大清国历代都有严格的规矩，内臣干预朝政者都要受到极为严厉的惩罚。

    在慈禧与光绪的复杂纠葛中，他不敢背叛老佛爷，也不想对不起万岁爷。过去他在茶水房烧火，对他不是个问题，现在却无法回避这一现实，偏偏李莲英又找到他，硬要将他拖进这个他竭力避免卷人的漩涡中。怎么办他苦苦思忖着，似乎干也不行，不干也不妥，越想越觉得前面的路非常凶险。

    他双手捧着水烟袋，闷闷地吸烟，一边望着挂在窗前的鸟笼中那只活蹦乱跳的画眉，心里不由得羡慕起笼中的鸟儿。尽管它关在笼子里，自己站在笼子外，从某种意义上说，鸟儿比自己要自由得多，也自在得多。

    他正想得出神，突然有人轻轻叫他。他慌忙转身，只见吟儿来了，因为他心思太重，那一双听力极好的耳朵居然没听见她的脚步声。

    “章叔”吟儿伸手挑着额前的发丝，苦涩地一笑，再往下便不知该说些什么好，没话找话，“您在这儿听鸟叫呢。”

    “是呀，瞧着它那活泛劲儿，叫不叫都让人高兴。”

    “那是。”她难为情地笑笑。正如他所说，笼子里画眉压根儿没叫。

    躲过了前天晚上那一场死到临头的大难，她一下子瘦了许多，平时白净的脸皮子顿时变得灰暗，像生了一场大病。瞅着她那副不知所措的表情，想起她关在这儿的经历，茶水章一方面替她庆幸，另一方面觉得她可怜，为了不让她伤心，他故意不提前晚上的事儿，装出一副随意的样子问：“老佛爷这会儿让你在哪儿当差”

    出了这么大的事，吟儿自然受到惩罚，刘姑姑将她暂时从慈禧身边调开，让她去做粗活，就像她刚来时跟着平儿抹地擦灰之类的。她说了自己的情况，然后神秘地告诉他，说道光老祖宗的皇后娘娘救了她，因为那天是显孝贞皇后的祭日：“昨晚上的事儿太玄了多亏了李总管，要不是他在老佛爷面前提起这件事，我早就完了。”

    说到这事儿她仍然惊魂未定，茶水章笑了笑，心想李莲英也太能讨好人了，明明是他想到了这一点，说动了慈禧，功劳却让他抢跑了，茶水章本想问她这话儿从哪儿听来的，想想觉得没意思。他心里清楚，是慈禧不想她死，才借着这个由头饶了她，要是换另一个人，或是慈禧没有心存这个念头，哪怕十个吟儿也没命了。所以吟儿得救的原因不在他这儿，更与李莲英沾不上边，甚至连老佛爷也算不上，这是她的命，她命中注定不该死。

    “章叔听说您高升了”她问。

    “瞧你说的，在哪儿不是当差，升得再高也是奴才。”他脸上笑，心里却非常苦，特别想到今后两头为难的日子，更加觉得还是这间茶水房好。

    “也不能这么说。都是奴才，奴才跟奴才大不一样。”她说。

    李莲英、崔玉贵这些人也是奴才，秀子和自己也是奴才，这能比吗当然，后面这些话她没敢说，只能藏在心里。两人沉默了一会儿，她又说起前天晚上的事，说章叔对她非常关照，说他心地好，将她对他的感激和谢意说了一番。她几次想提起求他捎口信的事，又不敢说。其实她来看他，除了心里感激他，替他送个行，主要的目的是为了从他那儿讨回那支玉簪。死到临头，她无奈中托他带给荣庆，并让他捎话给他。现在大难逃脱，越想越觉得不妥，他明儿就要离开这儿，虽说都在宫中，再想见面就不像现在这样方便了，所以想趁他没走之前将玉簪讨回来。

    长期在宫中当差的茶水章，一向能从别人嘴里听出别人没说出的话。他见吟儿围着前晚上的事说了一圈，说了许多不沾边的活，偏偏不提她求他给荣军爷送信的事，而且嘴上说要告辞，却一点没有走的意思，心里立即明白了一多半。她来这儿为了那支玉簪。宫女与外面男人互通私情是犯法的。她那晚上死到临头，顾不得许多，这会儿没事了，自然要向他讨回去，不留下把柄。想到这儿，他主动提起送信物的事：“现在没事了，前晚上你托我办的事大概不用办了吧”

    “章叔，我……”一提这事儿她脸腾地红了，不知该怎么回答。

    茶水章看出她神色挺为难，知道她说是也不是，不说也不是，既然如此，他何必太认真。他让她在门口等一会，转身进了睡房，取了玉簪走出来递给她，一语双关地叮嘱她：“吟儿这是老佛爷赏的，千万收好了。”

    “谢谢章叔，我……我前儿晚上急昏了头，吓坏了，满嘴胡说了许多不中听的话，您千万别在意。”她嗑嗑巴巴地解释着，甚至想说根本没荣军爷这个人，话到嘴边觉得太矫情，还不如什么都不说。他既然肯答应帮她捎话到宫外，总不至于反过来害她。她在心里安慰自己，但想到这次佛堂哭祭，恰恰是平日对她非常关照，俩人像亲姐妹似的平儿告上去的，心里又本能地警觉起来。

    “其实那会儿我也上火，什么也没听见。”茶水章接着对方话头，索性将她托他捎信到宫外的事推得一干二净，这不仅对她好，对自己也好，因为一旦事发，她要治重罪，他也跑不了。

    吟儿站在那儿，手中紧紧握着那只玉簪，心里说不出地激动，前天儿将它交给茶水章，现在又回到自己手中，正如自己经历的这场大难不死的劫数。怨不得人人都说章叔人好。吟儿望着他那张忠厚的脸，想起自己进宫后他处处关照自己帮自己，特别是那天晚上面临大难，他冒着极大的风险帮她，现在她没事了，不等她开口便将玉簪还给她，井一口咬定他什么也不知道。想到这儿，她双膝一软，两腿不由自主地面对他跪下：“章叔谢谢您，我一辈子也忘不了您的大恩大德”

    刚过了一个坑，又碰上一个坎。

    当吟儿听嫂子说荣庆家要退婚，顿时呆若木鸡，浑身像浇了一头凉水站在刺骨的寒风中。她好不容易从前一阵的大难中回过神，成天兢兢业业地从头做起，在宫中干着最粗最重的活，没想到一声惊雷从天上劈下。

    呜呜的东北风一阵紧似一阵，天色愈加灰暗，眼见要下雪了。吟儿与家里人在城墙豁口见面后，一路匆匆赶回储秀宫，心情比这下雪前的天空更加凝重和灰暗，她几乎不知道自己是怎么走回来的。

    她站在下房向南的窗边，瞅着窗外的天色，想着刚才嫂子见面时明确的暗示，心里说不出的沮丧和痛苦。似乎荣庆家父母不肯再等下去，要退婚，并准备替荣庆另择一门亲事。其实嫂子的话令她吃惊却并不意外。因为二个多月前和母亲见面时她已经有种预感。老人只字不提有关荣庆的情况，她不停地追问，母亲总是吱吱唔唔地岔开话题，硬是不接她话茬。嫂子为了安慰她，说荣庆也许不知道这件事，可能是他们家里人的主意。

    对于这一点她倒是坚信不疑，因为他跟自己一起对天发过誓，无论她在宫中当多少年差，他一定等她，不但这辈子跟她在一起，下一辈子也要在一起。不过他态度再坚决也没用，按旗下风俗，这种婚姻大事一向由父母做主，何况他人远在承德，即便想过问也是鞭长莫及，想管也管不了啊

    为了怕女儿伤心，母亲特意没来宫中看她，而且拖了三个多月才由嫂子出面告诉她婚变情况。家里人所以告诉她，因为这事儿早晚要让她知道，更主要是为了让她安心在宫中当差，断了荣庆这边的想头。但对她来说，她在这座与世隔绝br /gt;</br></br>