想咳一声，告诉大伯子这恩怕是报不完了，可又不敢开口，只瞧着喜娘端正了脸色，认真点了头。
    吴成义便将周家从发家的事儿捋出来讲。喜娘听着，初时还不过微微蹙眉，后头脸色便越来越青了。
    周家，为了挤垮对家，还真是家传的荤素不忌什么手段都上啊。
    周家往事
    喜娘夫妇自打进得合州城始，周家便是这餐饮行业的老大了，余下几个酒楼倒也各有各的特长，或是有一二极能上台面的大菜，或是颇擅精巧难见的小食，但谁也动不了聚朋楼的地位——便是聚朋楼并没有什么菜色是全城第一的，可那高楼广厅、垂纱描金的气派放着，便能压人家一头了。
    谁不喜欢面子呢？聚朋楼与其说卖的是菜色，不如说是卖气派的。
    而喜娘从不知晓，周家三代之前，也不过是寻常的一个小饭馆儿，一切的转机，来自周老太爷的亲妹妹嫁给了京城大太监冯玉的义子冯四全做妾。
    给太监的儿子做妾，对寻常良家女儿而言也不是什么能兴兴头头拿出去说的事情。可此事虽然没面子，却有里子。那太监手底下的好东西可是不少，更况冯玉是皇帝跟前数得上的得意人，不说自己昧下的，便是圣上赏下来的，也够让义子家的妾把娘家养成一方大户了。
    周家靠着这笔钱，先是将小饭馆儿变做了三层高一座酒楼，挖了人家手上的好厨子，正儿八经做起生意来。然而一点点争夺市场终究是来得慢了，于是省城里另几家算得上有名气的大饭庄，便“不知怎么的”倒起霉来。
    先是一家叫做好兴饭庄的，原也是开了十多年的，突然一日爆出用半坏肉的丑闻来。那家的主人十分着急，再三说自家那些个放了两日才进锅的肉，乃是挂在井口用寒湿水汽镇着，半点儿不曾腐坏的，滋味更比鲜肉还足几分。
    然而他不解释还好，一解释，门外便来了一群泼皮无赖。竟是指着他闹，只说自己是在好兴饭庄吃了饭又闹起肚子的，先前不知道是用了臭肉，如今知晓了，那犯毛病的根由可不就找到了？定要好兴饭庄赔他们药钱。
    好兴饭庄的东家好容易将这些泼皮应付走了，却又闹出了事儿。那年乡下的猪闹了瘟病，死了不少，紧接着便又有屠户们传言，道是好兴饭庄为了赚回先前赔了的钱，将那些病猪肉收了去，做成熏腊的，想等着风波过去了再卖呢。
    这些个谣言，俱是有头有尾详实得很。好兴饭庄受了这几回闹，无论是不是真有其事，总是失了主顾们的心了。那东家也蒙了头，此时为了接着做买卖，竟将店里的菜色价格往下压，这不动作还好，一动作，更落人口舌——若非是低价买了大批劣质的肉菜，怎可能用这样低的价钱做买卖？
    这好兴饭庄的东家，原本便是个寻常商户，虽然有钱，别的却是尽数没有。眼见生意做不下去了，咬咬牙出了铺面不干了，回乡下买地做富家翁去了，倒也勉强能算全身而退。
    但另一家悦斯楼，便不曾如此幸运。
    悦斯楼是做读书人买卖的，装潢菜色，走的皆是清雅那一路，东家也是个文质彬彬的，乍一看竟像个文人。这店里生意做得也不是多么大，只是格调高了点儿，声誉很是不错，于是也碍了别人的眼……
    这东家没有儿子，只一双双生的女儿，东家夫妇十分宝爱的，给造了绣楼好好儿养着，只说要嫁个好人家。然而正是天有不测风云呢，夜里头两个在自己闺房里歇着，遇了采花贼，全失了贞节不说，还双双怀了那采花贼的孽种。过了三月月信不来，她们方发觉此事，不敢与爹娘说，又是不满十六岁小女孩儿，哪里知道轻重，相抱着哭了一场，双双挂在了梁上。第二日丫鬟瞧到，尸首都硬挺了。
    东家夫妇惊闻此事，那做娘的当即昏死过去，请郎中瞧也没瞧好，不消半个月便没了。做爹的倒是去衙门里鸣冤告状了，可全城再没别人是遭了采花贼害的，离他家女儿们被侮辱也早过了三个月，如何还能找到那贼人？更有人私底下传言，说他家那两个女儿原非被人强了，而是与人私通，才有那孽种。
    这谣言传得香艳，可听在她们父亲耳中，他又是什么心情？咬紧了牙卖了产业要给妻女报仇，但一牵扯官司，银钱流水价出去，卖了悦斯楼的钱，撑不到一年便花光了，案子还是没有半点儿进展。
    第二年冬天，河边洗衣裳的婆娘们发现一具冻在冰层里的尸首，不是那悦斯楼的前东家又是谁？这一家人死了个干净，案子便再没有人盯着了……
    那些个旧日常去悦斯楼吃酒的读书人，偶尔也提起此事，颇有些人怜悯他们的，可也只是说几句罢了。他们仍是要一道谈诗论文的，没了悦斯楼，还有聚朋楼呢。
    下一个倒霉的，是做精膳的闻喜斋。这闻喜斋的东家名叫张恒易，说来与喜娘这一家还有些渊源——他也是合州张家出身，论辈分是张丛的堂伯。但那一支从开始经商，与本家来往便少了，说是本家嫌弃他们一身铜臭味，与他们交往不体面。
    然而，闻喜斋在餐饮行当里，其实是个挺体面的字