宅斗之玉面玲珑 作者:

    尽作为媳妇的应尽之责。”

    苗夫人冷笑一声，道：“你既然口口声声说以家规礼数为上，那我便与你说家规礼数。”她转向戚如南道，“南儿，你可还记得，当时咱们家以迎娶长房奶奶的礼数接你过门，都经过了怎样的规矩？”

    戚如南不忍看容迎初被婆婆为难，但又不得不如实作答，只好道：“按着寻常的礼仪，是托媒、合肖、定亲、择吉、接妆、迎亲和拜堂。”

    苗夫人继续问道：“那进门之后呢？”

    戚如南犹豫了一下，方道：“拜见老太太，拜见爹和娘，拜见族中的长辈亲人，再由族长主持入祠堂的仪式，将如南的名字，加入族谱……”

    容迎初神色微微地僵冷，抿紧了唇。

    苗夫人话语中的冷嘲越发明显：“你倒仔细想想，我柯家可有托了媒到你家中牵线？你家中可曾写了妆奁清单，让咱们去接妆？你除了拜见老太太、大老爷和我，可有去拜见族中的长辈？”她扶在椅靠上的手指轻轻一敲，“最重要的是，你根本就没有拜过祠堂，连族谱都没有入！你大奶奶的名分，是老太太给的，也是看在你为大爷冲喜的分儿上。”

    虽然早就料到大太太会有各种理由不承认她这个媳妇，但她一下毫不留情地全摆上台面来，容迎初还是有点始料未及，她极力稳住自己的阵脚，静声道：“难道大太太真要像外界所传的那样，大爷身子好全以后，立即就把我这个冲喜媳妇扫地出门吗？大太太真要应了外人所料，让柯家背上忘恩负义的恶名吗？”

    苗夫人讥诮地一笑，道：“难为你替柯家着想，我更不会置柯家名声于不顾。跟你说这些，就是想告诉你，如今我就让你入柯家族谱，不过是在弘安娶了真正的正室大奶奶以后！”

    对方的声音如雷轰顶，容迎初双耳只觉一阵闷鸣，整个儿呆了呆。

    戚如南看到她的脸色不复平静，有点担忧地朝苗夫人唤道：“娘……”苗夫人瞪了儿媳一眼，示意她噤声。戚如南无奈地别过了脸。

    苗夫人复望向双眉紧蹙的容迎初，道：“所以这月钱并没有短了你的，姨娘的名分，拿的就是这六两银子。”

    容迎初倒抽一口冷气，有点难以置信：“你要降我为姨娘？”

    苗夫人道：“以姨娘的名分入族谱，对你这样的出身，已经是莫大的恩惠。”

    容迎初咬一咬牙，道：“大太太当真要这么做？”

    苗夫人眼中掠过一丝不屑，道：“如果新大奶奶不喜欢你，你连姨娘的名分都保不住！”

    容迎初没有再说话，抿唇静默着。

    戚如南见状，对她和声道：“大嫂……你不如还是先回去吧……”

    苗夫人再次打断儿媳，冷声道：“你要的明白我已经给你了，你回吧！我和南儿还有要事商量。”

    容迎初并不恼，点头道：“大太太的意思我已经知道。谢大太太没有对我隐瞒。”又转向戚如南，欠身道，“今日多有叨扰，望弟妹莫怪。”

    戚如南越发觉得她可怜，无声地摇了摇头。

    离开了锦和苑，等候在门外的秋白看到主子神色沉重，一时也不敢多问，随着她往前走出一段路后，方听到主子开口道：“秋白，咱们的路，今儿才开始踏出第一步。”

    秋白一怔，道：“究竟怎么了？为什么要扣了你的四两银子？”

    容迎初一字一句道：“她要降我为姨娘。”

    秋白惊讶不已，脸色煞白：“我刚才在门外看到大太太进去了，就知道她会为难你。她要降你为姨娘？也不看看你是谁找进府里来的！奶奶，此事非同小可，不如去告诉老太太吧？”

    容迎初一摆手，道：“老太太身体不好，也不管府中之事。更何况，此事谁也帮不了我，我只能靠我自己。”

    秋白双眼忍不住发红，一把拉住了她的手，呜咽道：“奶奶，我们那里有个词儿叫‘逞强’，你现在就是在逞强！她们要降你，肯定是因为你的出身，你还能怎么办？”

    容迎初苦笑道：“我要是不逞强，难道还能一哭二闹三上吊？恐怕以我现在的境况，就是要上吊，也不会有人拦我，那我还哭给谁看？死给谁看？”她反握住了秋白的手，“就这点事，你就慌了阵脚了？我还没有告诉你全部，除了要降我，她们还要为安大爷娶进一房媳妇。”她咬一咬牙，“大太太说，这回娶的是正室大奶奶。”

    秋白更是发了急，怎么也无法冷静：“欺人太甚！她们真不要脸！也不想想当初奶奶是怎么替大爷守着！说降便降，说另娶就另娶！”她又急切地劝主子道：“奶奶，我求您了，你告诉老太太去吧，你是老太太选中的媳妇，她为了自己的颜面，也不会允许大太太这么做啊！”

    容迎初的笑意越发苦涩，如果不清楚内里，她尚可抱着一线希望去求老太太，可就是因为她太清楚内里，才知道没有人会帮她：“秋白，当初我进门是一穷二白，我身上所有的东西都是老太太给添置的；我初为新妇，什么都不知道，是老太太派了秦妈妈来照顾我，告诉我府中的事；老太太怕我日常所用有缺，又赏了我许多吃的穿的；大爷眼看要不好了，老太太又特地传出话来，说我是大奶奶，让房里的人不要轻贱了我。老太太已经为我做了很多，若不是她一开始为我铺好了路，我如今根本就不会有大奶奶的名分。你以前说过，这世上没有无缘无故得来的东西，老太太为什么帮我？也是因为顾着安大爷罢了。如今安大爷已经大好，她还犯得上为了一个买来的冲喜媳妇，去和自己的亲儿媳僵持不下吗？能不能在这府里活下去，不靠自己，还能靠谁？”

    秋白稍稍平静了下来，长叹了一口气，道：“奶奶说得对，老太太和大太太才是一家人。可奶奶，我怎么也不能眼睁睁看你被她们降为姨娘啊！”

    容迎初喃喃道：“我也不会就此认命。”她细细思量了半晌，道，“走，咱们回万熙苑去。”

    现在一时还想不到应对之法，她唯一可以做的，就是把此事透露给柯弘安，如果他不能接受大太太再为他娶进一房媳妇，那问题就好办多了。

    容迎初和秋白来到柯弘安用膳的内厅时，看到他正举着银箸，夹起一块枣泥山药糕往嘴里送。

    果然不是睡就是吃！容迎初在心里嘀咕了一下，方走上前去，一边为他盛上一碗冰糖粳米粥，一边道：“相公今天好胃口。”

    柯弘安眼睛盯着跟前一碟豆腐皮包子，嘴里嚼着点心道：“紫文给我吃了一颗冰糖山楂，我突然就饿得慌。你坐下一块吃吧。”

    容迎初坐了下来，但并不吃东西，只慢慢道：“刚才我到三弟妹的院子里去，听到一件跟相公你有关的事儿，我觉得这也是件大事了，只不知道相公你之前有没有得过信儿？”

    柯弘安把豆腐皮包子夹到了食碟里，道：“什么大不了的事儿？说来听听。”

    容迎初试探地看着他的脸庞，道：“我在三弟妹房里时，正好大太太也来了，她跟我说，要替你再娶一房媳妇。”

    秋白也一下紧张了起来，直勾勾地盯着柯弘安看，只期盼他说出一个“不”字来。

    柯弘安咬了一口豆腐皮包子，面上没有露出什么可供容迎初她们捕捉的神情。容迎初不觉也有点急了，心里暗叫：哎哟，我的大爷，您老别光顾着吃啊！

    他抬眼看了看容迎初，嘴里嚼得越发起劲了，含含糊糊地说了一句话，容迎初没听清，急忙问：“你说什么？”

    柯弘安好不容易把包子咽了下去，再道：“你知道这件事了？”

    容迎初和秋白何其敏锐，一下就听出了他话中之意，心里不约而同地一震。容迎初想了想，问道：“这么说，相公你是一早便知道这件事了？”

    柯弘安点了点头：“她曾经跟我商量过。”

    容迎初这时非常留心他的言行，他并不称呼大太太为娘，可是因为他心里并不认同大太太的做法？还是别有缘故？如果他对大太太有不满，会不会反对大太太安排的婚事？她怀着一丝迫切问他道：“那，相公你对这门亲事，可是满意？”按着为妻需贤的礼教，她不能出口反对夫君纳妾，可是眼下已经不是纳妾这么简单，她一点也捉摸不透他的心思，只能委婉地试探他的想法。

    没想到柯弘安竟然连连点头道：“满意，我对这门亲事相当满意。”

    容迎初和秋白都怔住了，难以置信地瞪着柯弘安。

    柯弘安不等容迎初再问，自顾道：“对方是骠骑将军的独女，听闻生得闭月羞花、沉鱼落雁，如此佳人，如今竟愿下嫁我为妻，我岂有不满意之理？”

    容迎初心中一紧，道：“为妻？也就是说，相公知道再娶的这位将军之女，将会是你的正室夫人？”

    柯弘安挑了挑眉，道：“是不是正室夫人我不知道，不过娘既然要和将军府结亲，想必不会委屈了人家的千金。”

    秋白忍无可忍，开口道：“不能委屈那位千金小姐，难道就要委屈我家奶奶吗？”

    容迎初也不阻止秋白，只一言不发地盯着柯弘安。

    “原来你是着急这个？”柯弘安不以为意地笑了，“我劝你还是少安毋躁，虽然娘还没有跟对方定下亲事，但韦将军已经答应了做媒的中人，愿意与我家结亲。你着急也是徒劳。”

    容迎初道：“相公言下之意，就是让迎初安安分分地等着被降为姨娘吗？”

    柯弘安笑着摇头：“你还能不安分吗？你有多大的能耐可以改变娘的决定？”

    容迎初站起了身，道：“不是还没有定下亲事吗？距离婚期还有一段时日，便让相公看看迎初究竟有多大的能耐。”

    柯弘安笑道：“如果有好戏，我不看白不看。”语毕，埋头喝粥，不再理会容迎初。

    容迎初知道多说也是徒劳，便和秋白离开了正院。

    回到南院厢房，秋白忍不住低声骂道：“这个大爷，亏我前番还说他是扮猪吃老虎，看他今日这副模样，整个就是一猪，就知道吃饱了睡、睡饱了吃的瘦型猪！”

    容迎初本来心情还有点沉重，一听到秋白这话，不禁失笑：“‘瘦型猪’这三字用得甚妙，他倒还真是怎么吃怎么睡都还是老样子。”

    秋白可是半点也笑不出来。容迎初望着忧心忡忡的忠婢，倒反过来安慰她道：“现在担心再多也没有用，我们不如一起来想想，看还有何扭转局面的可用之机。”

    秋白不由有点愧疚：“奶奶，秋白一直都以为自己是个聪明人，可是到了紧要关头，竟帮不了奶奶分忧半点。”

    容迎初摇了摇头，道：“此次事发得有点突然，你也太关心我，所谓关心则乱。”她不禁想起了戚如南，戚氏一直对自己流露出怜悯之意，看向自己的每个眼神都带着深深的同情，大太太为难自己时，戚氏几次都想帮自己解围，想来这次大太太要降自己一事，应是与她无关。

    思及此，她脑中闪过了一个念头，她立即于心下捕捉住了这个念头，半带思虑地对秋白道：“现在看来，柯府中与大太太较为亲近，又最得大太太重用的人，便是三奶奶戚氏。虽说她的话大太太未必会听，可是终究算是帮衬着大太太主中馈，大太太或多或少都会尊重她的想法。”

    秋白闻言，道：“奶奶难道想求她帮忙说服大太太，收回成命？”

    容迎初摇头道：“事情并非这么简单，眼下这个境况，任谁去说，大太太都不会轻易收回成命的。我只是发现戚氏对我很是同情，并非一个冷面无情的人，她也许会觉得我处境堪忧，很是可怜。所以，即使她帮不了我解决这次的问题，也是个值得交好的对象。”

    秋白点头道：“多一个朋友，总比多一个敌人好。”

    容迎初笑瞪了她一眼道：“又是哪里来的怪话。”她敛下了心头的忧虑，道，“大太太说了，等大爷的新媳妇过门后，才会让我的名字入族谱，她原是想用这个来拿捏我，现在我反倒觉得是给了我一个回旋的余地，我可以趁着这段时日，慢慢寻找可利用的机会。你别多想了，快去帮我把老太太赏的好东西都找出来，我要派用场。”

    秋白依言把老太太月前赏下来的绸缎、首饰、手炉等物找了出来，已经有点想到主子的用意了，便道：“奶奶是想挑一件给戚氏送过去吗？”

    容迎初拿起绸缎和彩绳，想起戚如南在锦和苑中的派头，道：“戚氏娘家原是书香门第，也是金马玉堂的大户人家出身了，嫁到柯家来，又有大太太疼着，什么好东西没见过没得着？我也不知道她平日里有什么偏好，便先给她绣个家常用的荷包，算是投石问路吧。”

    一时便在桌上摊开了各色丝线和缎布。容迎初旧时在娘家，时常也会做些绣品拿去变卖帮补家用，因此一手针线活也算是拿得出手的。

    于是主仆二人便窝在了厢房中做起绣活来，间中除了紫文和崔妈妈过来提用膳外，她们鲜有理会外界诸事。

    绣得累了，秋白语不惊人死不休道：“奶奶，我其实一直在想，你是错生了年代，若是投生在我以前那个时代，你肯定是个女强人，也不必在这里看这些婆娘的脸色了。”

    容迎初也有点习惯她这样的语无伦次了，一边穿针引线，一边笑道：“什么是女强人？可不会是女强盗吧？我可不干那偷鸡摸狗的事。”

    秋白“扑哧”一声笑了，道：“自然不会是女强盗，女强人就是有自己的追求，有自己的事业，自己赚的银子自己花，不必仰人鼻息，更不用像现在这样担惊受怕的。”

    容迎初低头审视自己绣出来的花样，“你说的我听着难懂，追求？事业？是不是田地和铺子？”

    秋白也不解释了，帮她挑着彩线道：“可以这么说吧。奶奶，过去我一直觉得你厉害，现在算是真真正正服你了。”

    “为何？”

    “泰山崩于前而面不改色。出了这么大的事，你竟然面不改色地在这里绣花。回想以前，我要是明天要跟客户开个什么会，都会紧张得很。”

    容迎初抬头看她一眼，道：“秋白，你说的我越来越听不懂了，就别闹了吧。”接着随口又问道，“你总是提你的那个什么‘时代’，究竟是什么地方？可是你旧时爹娘的老家？”秋白的老子苏倚本是容家的管家，后来容家没落了，这苏倚也没走，说是祖上曾受过容家的恩，便带着妻子女儿仍留在容家伺候，所以秋白也算是家生子了。

    秋白想着反正主子一直是不相信她的话的，便道：“奶奶，其实我并不是你认识的那个秋白。”

    容迎初闻言，又笑了，道：“你不是秋白，那是谁呀？”

    “我是谁？”秋白有些微的茫然起来，前世的那个名字，早在七年前就抛诸脑后了。一场突如其来的车祸，曾经以为自己就此送命了，没想到还是醒转了过来，更出乎意料的是，摆在眼前的陌生年代，以及自己一具只有八岁的小小身躯！

    就这样在这里生活了七年，跟随在容迎初身边七年，虽然吃过不少苦，可是她已经没有了回头路。认命之下，倒也觉得遵循这样的人生轨迹也未尝不可，至少，已经不需要理会前世那段令她失望的婚姻。

    她苦笑着道：“对，我不是秋白还能是谁。”

    容迎初绕着线头，道：“不管你是谁，我只知道你是我如今最信任的人，你是你，便足够了。”

    秋白明了地一笑，没有再多说什么，低头专心地为容迎初打起络子来。

    容迎初和秋白二人在房中细细地做了几日绣活，至第五日的时候，容迎初分别绣了一个喜鹊登梅花样的如意形荷包，一个石榴百子花样的桃形荷包。秋白则打了一个松花配桃红的藏玉络子，一个金线拈天蓝的扇坠络子。

    并非什么贵重的东西，只不过精致在她们细巧的绣工，作为妯娌间的送礼，却也是甚有心思的了。

    再次前去锦和苑见戚如南，容迎初特意选在晌午后过一刻的辰光里，因着大太太这时候大多是在午休，应该不会在锦和苑中与戚如南议事。

    在厅中落座后，容迎初微笑道：“我进柯府已有三个月了，这段日子多蒙弟妹照顾，心里感激不尽。上次过来，我看到弟妹所戴的一块金累丝镶的蓝宝石甚是典雅，就寻思着要替弟妹打一个络子给络上更好。”她说着，把小荷包和络子等绣品放在了戚如南跟前，露出了一点羞涩来，“迎初手笨，这都是一点一点给绣出来的，这络子也是费足了工夫，希望弟妹不要见笑嫌弃才好。”又补充一句，“若弟妹实在不喜欢，就赏给丫头们用吧。”

    戚如南忙把绣品接过，细细地端详了，欢喜道：“正是如南想要的花样！大嫂可真是过谦了，这样的绣活，就是府里针线上的人也比不上！若还说不好，那这些人可真是无地自容了。这荷包和这络子顶顶精致，我喜欢得紧，难为大嫂为我花心思忙乎。”一边吩咐了身边的大丫鬟新之把蓝宝石拿出来给络上。

    容迎初看她是真心喜欢，心中稍安，看到她身后书桌上搁满了厚厚一摞信函，知她事忙，想着见好就收，便起身告退道：“我就不妨碍弟妹了，我先回去了。”

    戚如南却上前拉住了她，道：“不急，大嫂先坐下吧，如南正有一事想告诉大嫂呢。”

    容迎初便又归座，听戚如南说道：“下月初四就是大老爷的华诞，到时将在府里为大老爷办寿宴，大嫂你自然也要来。”

    容迎初心下倏然明白了，此事本来是不必告知于她的。为大老爷柯怀远办寿宴庆生，堂堂从一品尚书大人的华诞之喜，想必会宴请各方名门望族，届时族中诸人尽数到贺，她不过是前景不明的可怜人，哪有资格置身其中，享受奢华的盛宴？

    戚如南如今郑而重之地告知她要来，自然是她的一番心意起了作用。只是面上她不免显出了犹豫之色：“可是……大太太她……”

    戚如南很是善解人意，温声道：“大嫂你不用担心，我自会跟大太太说这寿宴是为大老爷庆生添福，是咱们合府上下对大老爷的敬贺，所以让大嫂你出席，并没有不妥之处。”她平日里人前人后一向称苗夫人为娘，现下跟容迎初一样称其为大太太，也是顾及着容迎初的感受。

    容迎初感激不已，道：“弟妹有心了。只是大老爷庆生贺寿，我可需要有所准备？”

    戚如南轻拍她的手背，有安慰之意：“大哥这一房自会有贺礼给大老爷，大嫂无须另行准备。”

    容迎初便如她所愿地露出了舒心的笑容，一副感恩戴德的模样。

    戚如南又想起了什么，忙低声吩咐了另一个大丫鬟雪柳到内堂去取什么物事出来。容迎初在旁看着，一时不知道对方接下来还有何举动，便微笑着静候。

    过了一会儿，雪柳捧了盛放着几套衣物的托盘出来，戚如南笑对容迎初道：“大嫂，这几件衣裙是我昨儿才得的新衣，我并没有穿过，就觉得裁得显窄了些，本想要再改的，如今看大嫂的身量比如南略瘦些，想来是正好的，我也就不改了，便送给大嫂在寿宴上穿吧。”

    竟是生怕容迎初没有可供出席大宴的得体衣衫，想得倒是周到又贴心。

    戚如南这里的衣衫果然都是上好的，上衣是桃红撒花风毛缎袄，赭黄镶浅粉绸竹叶立领长褂子，再配翠蓝马面裙，衣料甚为柔软，颜色亦鲜亮娇艳，端的是大方得体。

    容迎初惶恐地推辞道：“这样贵重的衣裙，迎初承受不起，弟妹还是自己留着吧。”

    戚如南满不在乎地一笑，又从托盘上拿起一支金累丝珠钗，柔声道：“这钗子原是配这身衣裳的，如今便一起送给大嫂。大嫂就不要再推辞了，大老爷的寿宴也是咱们柯家的体面，大嫂是长房的媳妇，穿上这一身，是正合适不过。”又怕容迎初心里不安，接着道，“当然，如南是极喜欢大嫂的绣品的，若大嫂得了空，便多给如南绣些香包，如南也是感激不尽。”

    她话已至此，容迎初也不好再拒绝，心里也自有主意，便感动得含泪道：“弟妹不嫌我出身寒微，始终待我如亲人，现下更是为我考虑周全，如此恩德，我铭记于心。”

    戚如南也觉欷，道：“大嫂言重了，快别说这样见外的话。”

    容迎初接过了戚如南所赠的衣物和珠钗，殷殷地告了辞，便离开了锦和苑。

    待容迎初离去后，戚如南返回书桌前清点大老爷寿宴的请柬，这时自粉彩八仙炕屏后传来自家相公柯弘昕的声音：“勿以恶小而为之，勿以善小而不为。看来南儿比谁都明白‘勿以善小而不为’的含义。”

    戚如南嗔笑着回头看去，果见相公柯弘昕慢条斯理地自炕屏后走了出来，他手中拿着一卷书，口中念念有词，更添了几分之乎者也的书生气派。

    “我不过是送了一点东西给容氏罢了，哪里值得你这样引经据典地来编派我。”

    “那衣裳分明是你的心头所好，你也舍得慷慨相赠，这已经不算是善小了。”柯弘昕在一旁的楠木椅上坐下，道，“你就不怕被娘知道了，责怪你待容氏过于亲厚吗？”

    戚如南笑道：“娘虽然不喜容氏，可容氏如今名义上仍是你大哥房里的人，于情于理于礼，我这个帮娘主中馈的人也不能太过薄待了她，这万一她还是留了下来，不管什么名分，也都是柯家的媳妇，我要没打点周全，落了话柄给旁人，那起子人不会说我是谨守娘的教诲，只会说我存心要轻贱长兄房里的人。再说了，容氏也确确实实是个可怜人，分明手边没有什么好东西，也费着心思给我绣了荷包打了络子，难为她用心了。如今我不过是施一点小恩小惠罢了，她那样感激，以后也只会记着我的好。”

    柯弘昕笑了笑，翻着书页道：“你心里有成算，做这样一个好人值得就行。”

    戚如南不以为意道：“她无依无靠的，只能任由娘摆布，这个月被扣了月钱，境遇更是比府里得脸的下人都不如，可怜见的。我也实在没有必要再去为难她，既然如此，索性就在她面前做个好人，来日我贤惠在外的名声，不就是全靠这些‘善小’积攒起来的？利人利己之事，何乐而不为？”

    转眼初四便至，柯府大老爷柯怀远之寿宴设于府中的颐祥园。苗夫人早在数月前便开始打点园中设宴的诸等事务，各处古董陈设，皆已全备，园内尽皆金银焕彩，珠宝争辉。庭院中数十桌客席井然恭候，又于园内小楹亭处设了女眷闲休之所，外园又用蹙金精绣麒麟纹的屏风隔开了专供达官显贵享用的宴席。

    一大早，戚如南便亲率了一众管事媳妇于园中检视各处如何打扫整理，柯弘昕则督率一众家仆张灯结彩，至酉时迎客之际，花灯齐点，园中一片五光十色，华彩焕然。

    柯怀远今日穿就一身金蟒白狐腋长袍，与柯老太太分了一左一右地坐在庭院正中主位之上。柯老太太今日穿的是团花绛纹贡缎袄，因怕园中风凉，又罩了件莲青斗纹锦上添花羽毛缎斗篷。她与大儿子一同接受族人及来客的恭贺和问候，精神却不佳，总显得有点怏怏闷闷的，嘴角的笑意始终是维持着得体的弧度，但家中人都知道老太太心情不甚舒畅。

    容迎初穿了戚如南所赠的衣裙，头挽倾髻，插上金累丝珠钗，珠钗上晶莹的流苏长长垂至鬓旁，随着行动轻轻摇晃，甚是好看。

    在房中梳妆的时候，秋白一边为她梳理发丝，一边道：“奶奶今日穿上这身衣裳，当真是华贵了不少。以几个荷包和络子换取这衣服珠钗，三奶奶竟不觉心疼？”

    容迎初讥诮一笑，道：“这些东西在三弟妹眼里恐怕只是寻常货色，更何况，我在她面前一副可怜巴巴的样子，她因为同情我而对我施些恩惠，好让我知道她一片善心，也是有的。”

    秋白咬了咬牙，道：“同是柯家的长房媳妇，奶奶，你受委屈了。”

    “谈何委屈？她既然觉得我可怜，那我也就顺势而上，可怜到底。”容迎初对镜自照，自己的容颜在上了胭脂水粉后尤其妍丽动人，“若不是我彻彻底底地处于弱势，她又怎么会对我放下戒心，让我好有机可乘呢？”

    长房嫡子柯弘安一房人来到颐祥园时，已见次子柯弘昕携了戚如南向柯怀远呈上祝寿之礼，苗夫人正坐在下首笑吟吟道：“弘昕早前听闻老爷提了一下翠宝轩的白玉馨成色润泽，便上了心，再去寻那白玉馨时，才知道被周员外家买了回去，弘昕想着要向老爷尽心，也顾不上别的，天天到那周老爷家里央告他把白玉馨让出来，终是感动了周老爷，这才得了这白玉馨。”

    柯怀远看向柯弘昕的目光透着几分赞许，颔首道：“弘昕越发进益了。”

    柯老太太只面无表情，眼光四顾，道：“弘安呢？怎么是弘昕先来献礼了？”

    按着长幼有序的规矩，原该是先由柯弘安献礼，依次才是柯弘昕。如今显然是柯弘昕越了礼数。苗夫人闻言，眼光微微地一跳，然后若无其事道：“昨日就告诉弘安，酉时便要到园子里来。不碍事，我已派了周元家的去请过弘安了，这会子应该要到了。”言下之意，竟是指柯弘安有意拖延，需要苗夫人派人去催请。

    柯老太太嘴角一垂，还没说什么，那边柯弘安已经走上前来，向父亲行礼祝贺，献上祝寿礼，又向柯老太太问候。老太太见到承重孙，顿时欢喜了不少，一手拉过他嘘寒问暖。

    大宴之时，柯弘安身上穿的是海蓝色刻丝八团锦缎长袍，头戴束发翡翠紫金冠。难得的不是睡，也不是吃，脸上一扫往日的颓懒、散漫，愈显得面如冠玉，丰神俊朗。此时他与三弟柯弘昕站在一起，柯弘昕一身浅青色锦边弹墨的儒袍，文质彬彬有余，却不及兄长的气宇轩昂。

    柯老太太拉着柯弘安竟不舍放开了，秦妈妈知意地为柯弘安请了座，让他坐在了老太太下首。

    苗夫人淡淡地扫了柯弘安一眼，便轻声让柯弘昕及戚如南退开一旁。

    接着依次上前贺寿的是长房嫡女、柯弘安胞妹柯菱芷，齿序为第四女；紧接着是苗夫人所出之次子、柯弘昕胞弟柯弘靖，齿序为第五子；剩下就是苗夫人所出的次女柯菱柔，齿序为第八女。至此，长房大老爷所出的五个儿女均已拜过了贺礼。

    此时，二房二太太陶夫人率了儿女款款走上前来，口中念着吉祥祝贺之词，又向柯老太太行礼。

    柯老太太看只有陶氏一人，蹙眉问道：“不是在月前就去信给怀祖，让他今日回来的吗？”

    陶夫人面沉如水，并不直接回答老太太的话，转头唤了亲儿、二房的嫡长子柯弘山上前，只见柯弘山手中捧着一个攒金丝海兽祥云纹的缎盒，毕恭毕敬地呈到柯怀远面前，道：“父亲的回信在昨日方送达府中，信中说宜州现时正值洪涝之灾，他奉皇命留守宜州治理灾情安置灾民，不能于大伯父生辰之际赶回家中，父亲备感汗颜，羞愧于心。父亲还让孩儿向大伯父传话一句：此次未能回府替兄长庆生，实非为弟所愿，奈何山高路远，你我兄弟隔绝何止千里，纵然为弟心中有万千祝愿，亦非笔墨可表。为此，孩儿还望大伯父宽宏大量，莫要怪罪父亲未能亲返府中，亲自向大伯父呈上这份贺礼。”

    一番话下来，在座诸人的脸色是变了又变。

    柯怀远面露不豫，却又知此时不宜发作，只得暗自忍了气，强作平静道：“罢了，你爹不能回来，也是因为公务在身。你们给你爹回一个信，嘱他身处洪灾之地，切记要小心保重为上。”

    陶夫人神色一直淡淡的，此刻听到柯怀远的话，更显出几分怨怼来，嘴唇抖了一下，最终还是没有说话。

    二房老爷柯怀祖所送之礼是寻常的古玩花瓶，虽然价值不菲，却显然是随心所选，没有什么特别之处，显见是没有花心思，应付场面罢了。柯怀远也没有表露什么，让管事把礼给收了便不再提。

    陶夫人又让二房的嫡长女、齿序第七女的柯菱姗上来问了安。最后便是庶子、齿序为第六子的柯弘轩上前见礼。这样二房的礼数便告结束了。

    陶夫人正要率儿女退开，苗夫人起来上前道：“既然二老爷没有回来，那莹弟妹便在我旁边这里落座吧，毕竟弟妹也是主人家，等下客人到来，也可以跟我一起照应一下。”她话说得客气，是诚心想让陶夫人在此显主人之仪的意思。

    可陶夫人听了她的话，眼睛却不屑地朝她一瞪，冷笑道：“这会子又想起来我是主人家了，我若真能当这个主人家，今日我家老爷也不致困身宜州，受那天灾之险！”

    她此言一出，苗夫人忙侧头去看了一眼柯怀远，果见大老爷一脸僵冷，遂赶紧赔笑打圆场道：“二老爷吉人天相，而且贵为知府，定能得保周全，莹弟妹不必担心。要不然这样，莹弟妹和我到小楹亭去见一见周夫人和孟夫人？”

    陶夫人仍旧冷冷笑着，道：“该见什么人我自然晓得，不劳你提醒。”无意跟她一同行动，正要转身走开，又回过头来道，“这声‘莹弟妹’叫得越发顺口了，也不想想这一声‘弟妹’什么身份的人才叫得。”语毕，看也不看面色难堪的苗夫人，快步走了开去。

    苗夫人当着众人的面讨好陶夫人，本就是想让所有人看到她的贤良大气，现下陶夫人半点情面也不留，那不知根底的人，都只道陶氏心胸狭隘，苗夫人平白受了奚落，却只是一笑而已，当真识大体知进退。

    柯弘安与柯老太太两祖孙不由相视一笑，这样的场面，已经不是第一次见到了，彼此心知肚明。

    由于此时柯弘安与柯老太太坐在一起，容迎初并未得老太太的示意，也就不能在柯弘安身边落座，只能隔了一段距离地侍立在一旁，对于刚才发生的事，她也看在了眼里。这柯家的两大家长竟是不和，以前只知道二老爷身在地方上任职，由于地方偏远，二太太陶夫人及三名儿女便没有跟随一同前往，仍旧留在京中，跟着老太太生活。

    本来在如此豪门世家中，家族关系繁复，你争我斗之事本就多如过江之鲫，只是看到苗夫人或真或假地对陶夫人摆出谦让的姿态，容迎初不免对陶夫人多了一点好奇。而她此时还不知道，陶夫人日后竟成为她行事的契机。

    家礼行过后，柯怀远看到几个儿女坐在跟前均噤若寒蝉，甚是拘谨，便命各人自行散去，不必在跟前候着了，只等宴开的时候再各自归位便是。

    容迎初在这大宴之中，除了自家的人外对所有来客均不认识，本来想着只管跟着柯弘安行走就是，没想到这厮没走几步就回过了头来，惊奇地瞪着她道：“你跟着我做什么？”

    容迎初看着他那奇哉怪也的神情，忍一忍心中想要捶他的念头，巧笑倩兮道：“伺候相公本就是迎初的本分。”

    柯弘安拍一拍额头，道：“我要去跟我的发小叙旧，都是男宾，你不能跟着来！”

    容迎初知道他不过是寻了借口遣开她而已，她也并非不识趣，只好点一点头，眼睁睁地看着他翩然走远。

    秋白这时拉一拉她，道：“奶奶，你看那边，大太太和二太太正在说话呢。”

    容迎初顺着秋白的眼光望去，只见不远处苗夫人正带了亲女柯菱柔站在陶夫人跟前，低低地说着什么，又抬手指了一指前方的小楹亭，陶夫人一开始有点不愿意，后来又平静了下来，想了想后，便拉了自家的嫡亲女儿柯菱姗，与苗夫人母女二人一同往小楹亭走去。

    正当秋白揣测地观察苗、陶两位夫人的同时，容迎初却注意到了另外一个人。

    苗夫人对陶夫人说的话，除了七妹姗丫头和八妹柔丫头外，还有她，身为长房嫡女的四姑娘柯菱芷听到，而且听得一清二楚。

    “周夫人、陈夫人和孟夫人还有李夫人今日难得都来了，现在都让我安排在小楹亭里休息呢。”苗夫人殷殷地对陶夫人道，“这几位夫人都是诗礼传家、京中望族的当家主母，我素来钦敬她们持家有道，那样的大家族，都是规矩严明、上下井然的。他们家的公子小姐，也都是数一数二的名门之后。我正是想带了柔姐儿过去，让她听听这几位夫人的教诲，也好长长见识。”

    陶夫人这算是听明白了，苗氏这是想带了自己的女儿去让这些名门主母相看呢。苗氏这话也说得没错，这四位要么是公、侯府的夫人，要么是朝廷重臣家的夫人，而且这几位夫人的公子，她也曾经打听过，刚好都是适婚的年龄，本来不用苗氏说，她也要带姗姐儿前去拜会一下的，如今苗氏既然提了，那姑且前去吧，也省得便宜只落到她一家上。

    柯菱芷孤零零地立在郁郁密密的树荫下，天色已晚，园中灿若星辉的花灯光影似乎半点也照不进她阴云满布的秀丽脸庞，她一手紧紧地攥着天青色提花马面裙的裙侧，手指的关节处早已绷得青白一团。

    第三章　世事如棋，我欣为卒

    柯家嫡女柯菱芷如今芳龄已届十五，已过了十三四岁的定亲佳时。两年前，昔日的姨娘、如今的继母苗夫人便开始四处打听京中名门望族的情况，美其名曰是为嫡女芷姐儿寻一门好亲，直到后来柯菱芷方知道苗氏所做的一切，并非为了她，而是为了当时年方十一岁的柔姐儿！

    当年慕她柯家嫡女之名，上门说亲的人并不少。吏部侍郎家的张夫人也前来拜访，犹抱琵琶半遮面地向苗夫人提出了定国公府的联姻之意，柯菱芷正好前来省晨定昏，在门外便听到苗夫人道：“早先儿已经有了人家来打听芷姐儿的事，我觉得那户人家倒挺好，就等着做定了。我听闻定国公家族子嗣繁盛，膝下育有五子三女，大公子被当今永阳公主招为了驸马，二公子娶的是荆州皇商徐家的千金，三公子和四公子年纪相仿，一个年十五一个年十四，年纪都尚小，我家柔姐儿今年也刚满十一，若论岁数，倒也接近。有劳张夫人挂心，只管实话告诉定国公府秦夫人咱们家的情况便好。”

    得知真相的一刻，柯菱芷整个儿都蒙了，随即涌上心头的就是无尽的悲愤！

    生母任氏早在她四岁之时便恶疾缠身，一病不起，至她五岁之时便撒手人寰。比她年长五岁的同胞长兄柯弘安自母亲病逝后，便性情大变，从原来的勤奋上进变成了浑浑噩噩，终日闲闲散散，直如行尸走肉，对家中诸事一概不予过问，别说是关心她这个亲妹的婚事了。

    爹爹早已发话让苗夫人全权决定她的婚事，而且她一个姑娘家的，也不好直剌剌地向父亲要求定下亲事，于是这两年的上好佳期，便在她的无可依靠、苗氏有意无意的拖延中虚度了过去。

    正如苗氏所说，今日难得京中几位家势显赫的官宦夫人都来了，若苗氏有心为她定下婚事，早应带她到一众夫人奶奶面前去亮亮相。只是没想到苗氏有心是有心，却只对她的亲女。

    她空得一个嫡女的身份，若是没有亲娘做主，嫡女与庶女又有何分别？

    越想心中越是悲怨，她转过身去，倚在树后垂首拭泪。

    容迎初悄无声息地来到柯菱芷身旁，轻轻唤道：“四姑娘……”饶是如此，柯菱芷仍是惊得浑身一颤，抬头花容失色地望向来人