了便要做别的买卖，也是有的。”
    “话是这样说，可他们若是开始做熟食了，便从我家的主顾，变做与我家争主顾。”
    “这便有些不妙了，聚朋楼的本钱大……”
    “可不是这么说的吗？”喜娘道：“若单说做熟食的手艺，我是不怕谁的，便是真有人做的比我好，我们争一争，只要公平，我也愿赌服输。可是只怕他们使那些黑的臭的。”
    紧跟着周海钰便听得朱氏笑：“这是再不必怕了。有我们在，还能瞧着儿媳妇的爹娘叫人欺负去了不成？”
    “亲家翁也是如此想吗？”
    “他能如何想？男人在外头如何风光，回来都是要听听女人话的。若是连女人的人情都不通，这男人还能有什么出息！我说的难道没有理？难道不该听？”
    周海钰在包厢外头，瞠目结舌。温家没要聚朋楼的伙计近前伺候，否则，只怕喜娘也不会和朱氏说这种话，正被他听到了……
    这温家要护着张家，他倒是不意外，可他没想到朱氏和喜娘会这么好——她竟然将鼎福记与聚朋楼可能发生的争斗拿出来，和朱氏过了明路，还说聚朋楼可能陷害鼎福记……那他该如何？还应这个话，接着和喜娘姐弟为难吗？
    他原是想进去“刺探敌情”的，可如这般情形，他怎么进得去？
    屋漏偏逢连夜雨，他正在门外进不得退不得，便听得楼梯上响动，伙计们簇拥着一名锦衣少年上楼来：“温公子，您慢些行走！”
    “温”可不是个多见的姓氏，周海钰一回头，正与那少年对上眼，但见他面目与里头朱太太很有几分相似，赫然便是母子。
    伙计们亦未料到自家东家守在别人包厢门外，有几个心思不灵光的，便一声叫了“东家”出口。温瑾听在耳中，先是一怔，方道：“周东家怎么……”
    “刚刚拜见了府上太太和亲家太太。”周海钰硬着头皮撒慌。
    温瑾瞧他一眼，眉心一紧。刚刚拜见了他娘和他岳母出门？常人出门，是背向门跨出来的，周海钰面对着门，难道是面朝里退出来的？这模样，倒更像是在猥琐地偷听。
    “劳动周东家。”温瑾应付一句。他不喜欢这聚朋楼的东家，这个人鬼鬼祟祟，一瞧便是没做什么好事儿。
    周海钰悻悻而去，到家便安排了人去县衙那边儿打听消息。大家都说是县太爷得了一尾肚子里有东西的鱼，可这鱼肚子里有什么，却是谁都说不清。有人说里头有书信的，有人说里头有匕首的，有人说里头有地图的，有人说里头有金钗的，更有甚者，说那鱼肚子里有个死小孩儿！
    周海钰听得头大，好容易等到自家的厨子被放出来，他匆忙叫来问话，终于松了一口气。
    鱼肚子里只是一封书信，乃是十多年前一个男人自杀前写下的绝笔信，那人只说自己妻女惨死而无法报仇，却连仇家是谁都说不清。
    周海钰便舒缓了脸皮，骂道：“晦气东西，怎么偏在这条鱼肚子里，竟白饶我几十两银子去！这死鬼也是蠢绝了的，连仇人都不知道是谁，如何报仇来？”
    迟来的嫁妆
    到得第二日，县太爷收到鱼腹书的事情，整个合州城都听说了。
    大多百姓所知的半清不楚，说不出个所以然来，却也有知晓些内情的衙役，坐在茶摊酒楼上，混人家一碗茶一碗酒，便将自己知道的事儿拿出来分说。
    “那鱼腹书，是三十多年前的案子！省城里有一对做了些买卖的夫妻，家中有一对双生女儿，是做爹娘的手心里头捧大的。这两个女孩儿，端的是如花似玉，知书达理啊，求亲的人多得不得了！”衙役们讲起来，绘声绘色：“做爹娘的疼爱，不舍得早早给了人，却不想有一天晚上，有个淫|贼进到了家里头，竟将两个女儿都给奸了！”
    百姓们便是一片“啧啧”。
    “这好人家的姑娘，毁了名节可怎么活？因此都寻死了，这一下丢了两个女儿，做娘的哭瞎了眼，不到几个月便病死，追着孩子们去了。爹就去卖了家产告官。可当年那位知府说，若是有淫|贼作案，绝不会只祸害你一家！话里话外，不就是认定了是女孩儿们与人私通，闹出丑事来不堪才自尽的么？他拖着案子不查，那当爹的上下打点，耗尽了家财，案子却毫无进展，绝望之下写了一封书信，塞进了鱼口里，自己也投水自尽了……”
    “可是，过了这么多年，这案子都没查出来？”有人问：“那淫|贼的手段也太高了些。”
    “什么淫|贼手段高，分明是官府不肯查，若是查了，哪怕没个结果，也不至于叫人死心自杀的。”
    那衙役们听到有百姓这样说，便是一拍手，道：“可不是么？当年那是什么人把持朝政哪？是个太监！这些个没宝贝的，眼中就只有个钱，当官的要升官，就得走他们的门路，那就要拿钱开道。一心捞钱，还怎么肯给百姓申冤？倒是咱们知府知县两位老爷，如今要将案子送到巡抚老爷那里去，要给那苦命的一家子主持公道哩！”
    听话的人中，